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第99話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第594話
やはり、さっさと彼を帰らせるべきだった。そう後悔した時には遅かった。キッチンを片付け終えた信行が書斎に姿を現した。真琴がパソコンを立ち上げているのを見るなり、彼の顔色がスッと険しくなる。「さっきは素直に休むと約束したはずだが。もう忘れたのか」頭上から降ってきた鋭い声色に、真琴は思わずビクッと肩を揺らした。妙な後ろめたさが胸に湧き上がる。乾いた唇をペロリと舐め、誤魔化すように言い訳を口にする。「ちょっと資料を確認しようと思っただけよ。仕事じゃないわ」そう言いながら、そそくさとパソコンをシャットダウンした。東都に戻ってきてから、彼に対してこんな引け目を感じたのは初めてのことだった。パソコンの電源が落ち、画面が真っ暗になったのを確認して、信行の表情もようやく少し和らいだ。真琴はここぞとばかりに切り出す。「もう用事は済んだでしょ。体調も随分と良くなったし、あなたも早く帰って休んで」しかし、その言葉は信行の機嫌を再び損ねただけだった。「俺が帰った途端、また仕事の続きを始める気だろ」図星を突かれそうになり、真琴は小さく首を振る。「違うわ。本当に休むつもりよ」「なら、お前がベッドに入って、完全に眠りに落ちるのを見届けてから帰る」そう言い終えると、信行は再び真琴のパソコン画面へと視線を向けた。ディスプレイが完全に真っ暗になったのを確認してから、また真琴の顔を見据える。その真っ直ぐな視線に圧され、真琴は小さくため息をつく。「……好きにして。私は先に部屋で休むから」真琴が書斎を出て寝室へ向かうと、信行も当たり前のように後ろからついてきた。彼は部屋に入るなり、棚の上に置かれていた薬袋を手に取り、成分や用法に目を通し始めた。これで彼女の病状をある程度把握したらしい。薬袋を持ったまま、信行が振り返る。「午後は何時に薬を飲んだ？」「2時過ぎ……3時くらいだったかしら。紗友里が来て……」熱で朦朧としていたため、正確な時間は覚えていない。真琴の記憶が曖昧だと見るや、信行はそれ以上問い詰めることはせず、自分のスマートフォンを取り出して紗友里に電話をかけた。「紗友里か。今日の午後、何時に真琴のところへ来て、何時に薬を飲ませた？」電話の向こうから、紗友里の声が漏れ聞こえてくる。
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第593話
簡単な手料理が並び、部屋の換気扇が静かに回っている。たったそれだけのことで、冷え切っていた真琴のマンションに、人の温もりと柔らかな生活の匂いが満ちていた。リビングに姿を現した真琴を見ると、信行はごく自然な動作で椅子を引いた。真琴が腰を下ろすのを見届け、手元に箸を渡す。さらに彼女の皿の上のステーキを一口大に切り分けながら、穏やかな声で告げた。「味付けは薄くしてあるが、栄養はしっかり摂れる。食べられる分だけでいい、残さず食べろ」箸を受け取り、真琴は小さく頷く。「うん、ありがとう」どこか線を引いたような彼女の感謝に、信行はそれ以上何も返さず、ただ黙々とステーキを切り続けた。部屋の中は静まり返っている。まるで長年連れ添った老夫婦のように、多くを語らずとも互いを気遣うような、そんな穏やかな空気が漂っていた。真琴がステーキを口に運んでいると、不意に信行が口を開いた。「仕事が立て込んでいるなら、少しペースを落とせ。体が資本だ、仕事なんていくらやっても終わりはないんだからな」「分かってる」素直に頷く真琴を見て、信行はふっと口角を上げた。「そういうところは昔と全く同じだな。誰に何を言われても、お前は返事だけはひたすらいい」その言葉に、真琴は黙り込んだ。昔。そう、彼らには確かに昔があった。だがそれは、とうの昔に色褪せた、気の遠くなるほど遥かな過去の出来事だ。真琴の隣に座り、信行は瞬き一つせず、静かに食事を進める彼女の横顔を見つめていた。今や彼女がたった一人で生きているのだという事実に思い至り、信行の胸の奥がギュッと締め付けられる。彼女を守りたい。これからの人生、ずっと彼女を大切にしたい。もう一度だけ、チャンスがほしい。しかし、真琴の心の中に、彼に対する信頼はすでに微塵も残っていなかった。じっと見つめる視線の先で、真琴がテーブルの上の料理をほとんど平らげたのを確認し、信行の口元に浮かんだ笑みが深くなる。昔と何も変わらない。静かで、どこまでも愛らしい。最後の一切れを飲み込んだ時、真琴の口の端に黒胡椒のソースがわずかに残った。信行は即座にティッシュを引き抜き、スッと手を伸ばして彼女の口元を優しく拭い取った。甲斐甲斐しく世話を焼くその手つきも、昔と何一つ変わっていない。
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第592話
真琴の驚きをよそに、信行は何事もなかったかのように部屋の奥へと足を踏み入れた。ベッドのそばまでやってくると、腰をかがめ、すっと手を伸ばして彼女の額に触れる。「俺が入ろうと思えば、どうとでもなるさ」その声音は、驚くほど優しかった。彼の言葉を聞き、真琴は少しだけ警戒を解いた。伏し目がちに視線を落とし、力のない声で呟く。「紗友里から聞いたのね……私が倒れたこと」自分の体調不良を伝えたのは、紗友里ただ一人だ。今日の午後、彼女が医者を連れてきて、山のような薬を置いていってくれたばかりだった。真琴の問いかけに、信行は額に当てていた右手をそのまま滑らせ、彼女の頬をそっと撫でた。「ああ。さっき病院で、紗友里の口から聞いた」だが実際には、紗友里が自らペラペラと喋ったわけではない。今日に限って真琴が病院に顔を出さなかったため、信行が不審に思って紗友里を問い詰めた。そこでようやく、真琴が高熱を出して寝込んでいることを吐かせた。その後、信行は紗友里から強引にマンションのカードキーを奪い取ってきた。最初は紗友里も頑なに渡そうとしなかったが、信行が本気で顔を曇らせて凄み、見かねた祖母まで説得に加わったことで、ついに折れたのである。頬に触れる彼の手の温もりを感じながら、真琴は自分の右手を持ち上げ、その手をそっと引き剥がした。「もう平気よ。熱も下がってきたし、一晩寝ればよくなるから」どこまでも他人行儀な真琴の態度。信行はそれに反論することなく、静かに尋ねた。「今日は一日中、何も口にしてないんじゃないか？何か……」信行が言い終わるよりも早く。ぐぅぅぅ、と。真琴のお腹が、実に情けない音を立てて鳴り響いた。途端に、信行の言葉がピタリと止まる。二人はそのまま、無言で互いの顔を見つめ合った。真琴が気まずさに顔を染め、何か言い訳をしようと口を開きかけた瞬間、信行が先を越した。「冷蔵庫に何があるか見てくる。何か作ろう」真琴が止める隙も与えず、言葉を続ける。「まだ病み上がりだ。少し消化のいいものにしておく」ゆっくりと身を起こす信行を見上げ、真琴は慌てて引き留めようとした。「いいのよ、自分でデリバリーでも……」「いいから」信行は振り返り、真琴を見下ろして短く遮った。「そんなに遠慮するな
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第591話
あれからずっと考え続け、渚はある結論に達していた。あの時、信行は真琴と一緒にいたはずだ。彼女に対する誠意を示すために、わざと自分へあんな冷酷な態度をとってみせたに違いない。そう思い至ると、渚は真琴の瞳を真っ直ぐに見据え、握り合う手に思わずギュッと力を込めてしまった。突然の強い圧に驚き、真琴は顔を上げて渚を見る。視線がぶつかり合う。渚は引きつったような笑みを浮かべ、慌てて真琴の手を離した。「西脇博士とお近付きになれて、大変光栄ですわ」心にもないお世辞を並べ立てる渚に対し、真琴は軽く微笑んだだけで何も答えなかった。その後、幸子に呼ばれてベッドの傍らに腰を下ろす。しばらく他愛のない会話を交わしてから、真琴は早々に別れの挨拶をして席を立った。渚とその祖父がまだ滞在しており、すぐに帰る気配もなかったからだ。部外者である自分が長居するよりも、彼らに時間と空間を譲るべきだと判断した。……夜の8時過ぎ。真琴が自宅マンションに戻った頃、光雅から一本の電話が入った。急用ができ、浜野へ一度戻らなければならないという。それを聞き、真琴も本来なら一緒に行きたかった。しかし光雅は首を縦に振らない。「お前が今戻れば、おそらく二度とこっちへは帰ってこられない。もう少し待て。この熱狂が冷めるまで辛抱しろ」そこまで言われてしまえば、真琴も食い下がるわけにはいかない。おじい様とおばあ様によろしく伝えてほしいとだけ頼み、同行を諦めた。光雅が浜野市へ発った後、真琴の業務量は普段よりも格段に跳ね上がった。東央システムズでの日常的な決裁や事務処理まで、すべて彼女の肩にのしかかってきた。それに加え、帝都大学での講義も控えている。事前のシラバス作成や教材準備にも追われ、まるで独楽のようにせわしなく回り続ける日々を送ることになった。ある日の朝。スマートフォンのアラーム音が鳴り響く中、真琴は両腕を目の上に乗せたまま、ピクリとも動けなかった。頭は鉛のように重く、手足の力が完全に抜け落ちている。ベッドから起き上がることすらできない。次の瞬間、自分の身体が明らかな異常をきたしていることに気づいた。目の上に乗せていた腕をわずかにずらし、手の甲を額に当てる。しまった……熱がある。ここ最近の過労がたたり、ついに身
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第590話
そう思えば、彼と向き合う時もずっと気が楽になる。リビングの中央に立ち、真琴は振り返って玄関の扉をじっと見つめ続けた。やがて、ゆっくりと視線を外す。ドアの向こう側。信行もまたその場にしばらく立ち尽くし、物思いに耽ってから、踵を返してマンションを下りていった。すぐに車を出そうとはせず、運転席に深く座り込む。真琴の部屋がある階を長いこと見上げながら、過去の記憶をいくつも反芻していた。……それからの数日間。真琴は仕事終わりに時間が空けば、紗友里と一緒に病院へ足を運び、幸子の話し相手になった。帝都大学の方でも、シラバスを受け取った真琴は正式に教壇に立ち始めた。学生たちの反響は凄まじかった。巨大な多目的講義室が超満員になるだけでなく、他大学からも多くの学生が潜りで聴講に訪れるほどの熱狂ぶりだ。一方、浜野側は相変わらず光雅に圧力をかけ続けていた。一刻も早く真琴を送り返せ。上層部はすでに新規プロジェクトを立ち上げ、真琴が戻って責任者に就くのを待っている状態だ、と。光雅は一切取り合わなかった。浜野市の幹部たちが直接真琴に電話をかけてきた時など、光雅は烈火の如く怒り狂った。西脇家と東央システムズの決定権はすべて自分にある。真琴に直接連絡してきても無駄だ、と一喝して退けた。そんな光雅の絶対的な庇護を目の当たりにし、真琴はますます研究開発に没頭した。西脇家のため、そして東央システムズのために、もっと巨大な利益を創出したかった。ある日の夕方。迎えに来た紗友里と連れ立って、真琴は幸子の病室へ向かった。ドアを押し開ける。するとそこには、渚と成瀬家当主の耕太郎が面会に来ていた。由紀夫も同席しており、耕太郎と談笑しているところだった。室内の顔ぶれを見た瞬間、紗友里の顔色は一気に曇り、あからさまにうんざりしたように天を仰いだ。この二人が来てるって分かってたら、今日は真琴を連れてこなかったのに。ベッドの上の幸子は、真琴と紗友里が顔を出したのを見るなり、先ほどまでの仏頂面が嘘のように花が咲いたような笑顔になった。「真琴ちゃん、よく来てくれたね。さあさあ、こっちへ座りなさい」幸子のあまりにも熱烈な歓迎ぶりに、顔を上げた渚の表情からすっと笑みが消え失せた。さっきからかなりの時間、ここで幸子の話し相手
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第589話
信行が部屋の前まで送っていくと言って譲らないため、真琴はとくに抵抗することなく彼に従った。結局のところ、そんなことにもはや意味などないからだ。やがてエレベーターを降りる。真琴はすぐに鍵を取り出すことはせず、振り返って信行と向き合った。「着いたから、もう帰って」そして、静かに言葉を付け足す。「お婆様のことは心配しなくていいわ。きっと大丈夫だから」真琴の慰めを聞き、信行は伏し目がちに彼女を見つめた。無意識に右手がポケットから抜け出し、彼女の頭へと伸びていく。ただ、撫でたかった。触れたかった。それだけだった。信行の手が伸びてきた瞬間、ふと顔を上げた真琴の視線が、彼の左手薬指でぴたりと止まった。意図したわけではない。かつて何度も見つめていた場所に、無意識に目が向いてしまっただけだ。真琴の視線に気づき、彼女へと向かっていた信行の右手が空中でぴたりと静止する。そのまま、彼自身も自分の薬指へ視線を落とした。指輪のことだ。彼がこの指輪をはめていた頃、由美もまた、成美が遺したもう一つの指輪を身につけていた。聞くまでもない。真琴は間違いなく、由美の指輪を見たことがあるはずだ。そして十中八九、自分と由美がペアリングをつけていると誤解していたに違いない。自身の薬指をしばらく見つめた後、信行は真琴の瞳の奥に明確な距離感を見た。空中に浮いていた右手は、行き場を失ったようにゆっくりと下ろされていく。今の信行は、真琴に静かに見つめ返されるだけで、説明のつかない後ろめたさに苛まれてしまう。かつてあれほど彼女の感情を踏みにじっていたくせに、今になって誰よりも彼女の心を気にしている。右手をゆっくりとポケットに戻しながらも、信行の視線は真琴の顔から外れなかった。真琴は何事もなかったかのように、真っ直ぐに彼を見返している。視線が交差する。真琴が何かを口にしようとしたその時、信行が先に沈黙を破った。「あの指輪は、由美とのペアリングじゃない」信行の唐突な釈明に、真琴は小さく頷いた。「知ってるわ」知っている。すべて知っている。あの指輪が成美から由美へと遺されたもので、彼と成美のペアリングだったということを。そこには、彼と成美の名前が刻まれているということも。ただ、そんなことは
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